Un mythe tiré par les cheveux

Binh An Vu Van, une collaboration de l'Agence Science-Presse

Les cheveux et les ongles continuent de pousser après la mort. C'est là un mythe per­sistant que l'on raconte aux tout-petits autour des feux de camp l'été. Mais qu'en est-il dans les faits?

Aussi lugubre soit leur histoire, les vampires nous offrent ici une piste éclairante. L'Europe de l'Est connaît au XVIII^e siècle une période marquée par des «épidémies de vampirisme». À cette époque, le peuple voit des vampires partout. On croit alors que certains proches morts et enterrés, en particulier les suicidés ou les excommuniés, re­prennent vie pour hanter les villageois. Les cas sont nombreux et bien docu­mentés. Pour étudier le phénomène, on forme des commissions d'enquête autorisées à exhumer les cadavres. On reconnaît alors les vampires à leurs corps demeurés intacts, malgré l'enfouis­sement sous terre, ainsi qu'à leurs cheveux et à leurs ongles qui ont continué à pousser après leur mort...

Aujourd'hui, ces événements peuvent être interprétés sous un autre angle. On croit désormais que les personnes auto­risées à déterrer ces morts l'auraient fait trop rapidement après leur décès, dans des régions froides où les corps pouvaient se conserver particu­liè­rement bien. Du même coup, elles auraient été trompées par une illusion d'optique causée par les processus inhérents à la mort.

Les corps en décomposition se déshy­dratent et s'atrophient. La peau qui entoure les poils et les ongles se rétracte alors, donnant ainsi l'illusion que ces derniers poursuivent leur propre vie et continuent de croître. Mais en réalité, ce n'est pas le cas, car dès que la circu­lation sanguine s'arrête et cesse d'irriguer les cellules, tous les processus physiques et chimiques responsables de la pousse des cheveux et des ongles s'interrompent.

Il n'en reste pas moins que des bribes de ces histoires de vampires ont filtré à travers le folklore puis les médias, et se sont retrouvées, plus récemment, dans Internet. Tout comme le corps des vampires à l'époque, le mythe des ongles et des cheveux qui poussent après la mort survit. La science, quant à elle, invite nos neurones à sortir des ténè­bres : la pousse des cheveux et des ongles, ce n'est pas une question de mort, mais de vie.